Manque de bol, ledit terrain décide inopinément de changer, informant au passage notre merco d’un élégant faire-part : en l’occurrence, un blast radioactif en pleine tronche. Pas mort mais presque, le voilà recueilli par clear sky, une faction préférant étudier la zone plutôt que l’exploiter. Une faction tellement balèze qu’elle comprend au premier coup d’œil que Scar est directement lié aux perturbations, qu’il en tire des capacités accrues en échange d’un système nerveux progressivement bousillé et qu’il aura une importance majeure dans l’histoire parce que bon, c’est le joueur quand même. Et vous voilà en route, bien décidé à rattraper les Stalkers ayant pénétré au cœur de la meule, ou de la zone, je sais plus, avant qu’ils n’atteignent la centrale et soient à l’origine d’un cataclysme bien pire encore. À noter que clear sky est une préquelle et que les malins que vous êtes auront aisément déduit la conclusion de la quête du couturé d’après les premières scènes de Shadow of Tchernobyl.

Le meilleur shoot de 2008 (de 2007 et de 2009, sans doute). Côté gameplay "basique", pas de grosse surprise pour l’habitué de la licence ukrainienne : clear sky persiste dans le FPS sérieux aromatisé aux grands espaces, avec glaçage de RPG. Attendez-vous à des armes à la visée en Iron sight, à une balistique tenant compte de la distance et de la gravité, à l’utilisation d’un inventaire très limité côté poids, ainsi qu’à un bon côté "quêtes et jeux de piste". Et puisqu’il faut se lancer, je commencerai par chanter les louanges des gunfights. Il s’agit tout bêtement de modèles du genre imposant une intelligente gestion des nombreux couverts disponibles, des grenades, des munitions et des distances. On fera d’ailleurs remarquer à ceux se plaignant de la difficulté de headshooter convenablement durant les premières heures de jeu, flingues ripoux obligent, que le problème semble avoir été réglé : désormais, à courte et moyenne portée, les balles vont où elles sont censées aller. Pour peu que l’adversaire ne porte pas de protection ou que vous utilisiez les munitions ad hoc, visez le crâne et il s’effondrera fissa. De votre côté, pas de mort instantanée mais de chouettes blessures.
Car, ici, contrairement à ces shoots consoleux qui nous assaillent, il faudra endiguer les saignements avec un bandage avant d’espérer guérir à l’aide d’un médikit ou d’un bon vieux saucisson. En vérité je vous le dis, à partir du niveau vétéran, vous allez galérer pour en trouver : avertissement aux nouveaux venus, les jeux S.T.A.L.K.E.R. sont aussi exigeants que jouissifs. Les combats de clear sky deviennent même plus complexes que ceux de Shadow over Tchernobyl, grâce à une I.A. aux progrès discrets mais majeurs. Les assaillants choisissent systématiquement de bonnes planques (et du bon côté de l’obstacle, contrairement aux GRAW), vous délogent très souvent d’une position sûre à coups de grenades et agissent de concert pour vous épingler à un endroit pendant qu’un salopard tente un contournement. Un bémol toutefois : entouré d’herbes hautes ou de buissons occultant la vue, l’I.A. triche comme une grosse fille de joie.
En résumé, comme dans Armed Assault, elle vous épingle tranquillos sans tenir compte de votre degré d’occultation ou de discrétion, et ça, c’est bien con. Mini-anecdote, au cours d’une mission, accompagné d’un squad allié, j’observe un PNJ collé à une palissade en train de vider bêtement ses chargeurs, persuadé d’être témoin d’un plantin, je me pose et l’observe en me demandant au bout de combien de temps il va se lasser. Quelques balles plus tard, il s’arrête et change de poste de tir : le vicelard, loin de buguer, profitait d’une minuscule fente pour flinguer sans être atteint. Et pour les peureux, le détail qui fait la différence : fini le respawn infini d’ennemi. Y a pas à dire, côté stonba, c’est bien pensé.

Le Monde d’Anarnia. Mais trêve de flinguo-centrisme, passons au gros morceau de clear sky, à ce qui nous avait été promis pour S.T.A.L.K.E.R. tout court et avait sauté, faute de temps et de peaufinage : un univers dynamique et entièrement géré par l’Intelligence Artificielle. Les développeurs de GSC Gameworld se sont montrés sacrément ambitieux et ont décidé, plutôt que de laisser l’équilibre géopolitique des différentes régions de la zone à des scripts pré-établis, de tout faire gérer par une I.A. autonome. Chaque carte dispose d’une série d’objectifs à capturer, à défendre ou à nettoyer et les différentes factions en présence (bandits, Stalker, duty, freedom, monolith, clear sky et j’en passe) se tirent la bourre pour les récupérer. Plus une faction s’accapare de terrain, plus elle dispose d’hommes et de ressources (ainsi que de chouettes trucs à vous vendre). Libre au joueur de s’en mêler et d’orienter la tendance d’un côté ou de l’autre, pour en tirer quelques bénéfices, par nécessité due à la quête principale ou juste pour voir ce que ça donne. Dans les faits, il est évident que certains passages obligés existent : on aidera systématiquement les gentils (clear sky ou les Stalkers) contre les méchants qui attaquent à vue (les bandits dans les premières heures de jeu), tout simplement parce qu’un camp fait avancer le scénario et pas l’autre. Mais dès lors qu’on se retrouvera dans une situation moins manichéenne (réac’ de duty vs anars de freedom), on aura l’occasion de souffler le chaud et le froid. La décence m’oblige à mentionner que les lâches et les apatrides pourront parfaitement mener leur petit bonhomme de chemin en n’aidant que le strict minimum, évitant méticuleusement les querelles de clochers et ne butant que les agressifs impossibles à éviter. Petite précision réchauffant le cœur, la faune mutée et agressive du Wasteland ukrainien fait partie des forces en présence et dans certains espaces reculés, elle aura tout à fait les moyens d’annihiler les factions humaines tentant de coloniser leur milieu plus si naturel.

Sourire face à l’échec. Alors, face à tout ça, une seule question : est-ce que ça marche ? Est-il possible de jouer dans un univers en perpétuel bouleversement, ou les alliés potentiels peuvent disparaître de la carte pour peu que leurs némésis se débrouillent bien ? Vous voulez une réponse tranchée ? Alors euh. Euh, parce que lors de ma première partie, au cours de laquelle j’ai choisi de m’attarder entre le cordon et la décharge pour aider les Stalkers à asseoir leur pouvoir contre les bandits et leurs camps de concentration, j’ai été victime d’un étrange phénomène. Obnubilé par les missions secondaires données par les PNJ, au travers de messages radio, de conversations ou d’appels au secours, j’ai passé quelques heures à porter des munitions à des chefs de squads, à pacifier des zones, à escorter des blessés ou à sauver des otages. Puis, au moment de réembrayer dans la quête principale, en fonçant vers la Dark Valley et en filant un informateur-clé dont la piste passait par une base de Freedom, j’ai découvert cette dernière vide de toute vie gauchiste, quelques squads de Duty patrouillant à proximité un grand sourire aux lèvres. Et malgré mes efforts paniqués face à la perspective de tout me retaper avant le bou-clage, aucun moyen de revenir dans l’aventure. Contraint de relancer une partie depuis le début, je dois avouer que je ne regrette rien : la sensation d’urgence induite par cette épée de Damoclès au-dessus de la tête du mec que je pistais, incertaine mais bien présente, a décuplé mon plaisir de jeu lors de la partie d’après, un peu à la manière du ravage de Nécropolis par les supermutants ou de la destruction de l’Abri 13 dans Fallout premier du nom. Je tiens aussi compte du fait que cette version test n’était absolument pas patchée alors que des correctifs sont désormais disponibles. Dans tous les cas, cette approche "hardcore" d’un univers en constante mutation m’a fait beaucoup de bien : c’est tout à fait ce que j’attendais de la préquelle de S.T.A.L.K.E.R., un jeu sauvage et sans pitié, un peu comme à l’époque des jeux d’aventure où se tromper aboutissait à la mort.

Belle mécanique. Mais trêve de sensiblerie, je dédie mon paragraphe final aux vrais hommes, aux mecs qui kiffent les cartes graphiques turgescentes, les ventilateurs de 25 centimètres de long, les bonnes grosses barrettes de RAM. Le versant technique de S.T.A.L.K.E.R. s’est sévèrement enrichi : je serais bien incapable de vous citer les procédés utilisés mais sur un AMD 5000+, avec 2 Go de RAM et une 8800GTS 512, tout tourne au maximum, sans antialiasing et plutôt peinard. On parle ici d’un bon 30 FPS de moyenne avec de rares chutes dans les 20-22 en cas de météo ou d’éclairages impliquant de très nombreuses ombres complexes. Qu’importe, la plupart du temps, on profite de la végétation ondulant au gré du vent, des ombres projetées de tous les personnages, de la moindre feuille, que la source lumineuse soit le soleil ou une maglite militaire. Les textures sont très souvent admirables, les modèles de personnage un peu moins, mais loin du bling bling d’un Crysis, tout y est avec une âme en supplément. Et pour ce qui concerne DirectX 10, paraît que c’est bien, mais impossible de confirmer : même Threanor a fini par dégager son Windows Vista. Un grand jeu, dans un bel emballage : il est temps de prouver votre amour du PC en passant à la caisse.

Et accepter de recommencer. Et pour ceux qui se préoccuperaient de la rejouabilité, j’ai le plaisir d’annoncer que ma seconde partie était bourrée de choses n’ayant pas figuré dans la première, bug compris, bien que certains rebondissements scénaristiques soient scriptés (méfiez-vous des portes fermées, conseil d’ami). Et j’arrive à mon véritable reproche sur le jeu : le blowout. Comme un niais, je m’attendais à voir cette onde de choc traversant la zone et consumant tout être vivant non protégé, comme un phénomène "météorologique" similaire à l’excellent cycle jour/nuit inclus dans le jeu, un truc immuable et présent avec une régularité terrifiante. Manque de bol, les développeurs en ont fait un machin scripté intervenant au passage entre certaines régions du monde. Et à ce sujet, j’ai deux plaintes : et d’un, c’est pas spectaculaire pour un sou. Lorsque vous vous faites surprendre à l’extérieur, c’est fatal mais magnifique, l’écran s’altère, tout gronde puis meurt. Mais à l’intérieur, que dalle-nada, le timer s’écoule, l’objectif "survie" se valide dans le journal des quêtes et on ressort peinard pour constater que l’équilibre des forces a été altéré (c’est pour ça que je vous conseille d’aider vos factions préférées à capturer des bâtiments solides). Deuxième point aussi noir que suppurant sur la tronche au gars clear sky : il arrive que ce fameux script bugue une fois pour toutes (surtout si vous faites une quick-save pendant l’annonce de la menace) et qu’il ne se représente plus jamais. Ça facilite bien les choses, mais ça déçoit un peu l’amateur de survie pressé d’aller se terrer au fond d’un container doublé en plomb. Je le répète, la version de test a été patchée depuis ma fin de partie et je fais confiance à la version commerciale pour être exempte de ce genre d’odieux défauts.

S.T.A.L.K.E.R. de cible. Mais, pour être honnête, ces imperfections, je les pardonne aisément. Pourquoi ? Parce que clear sky réus-sit à pousser plus loin encore l’immersion qui faisait l’incroyable magie de S.T.A.L.K.E.R. La préquelle a hérité du fantastique level design de son prédécesseur, de la nostalgie ou de l’angoisse qui émanaient des vieilles pierres pourries, tout en ajoutant de nouveaux lieux terriblement réussis comme le marais ou la nouvelle ville fantôme, sans faute de goût. Sans compter que redécouvrir d’anciens théâtres d’opérations, comme Agroprom avant qu’elle ne devienne une base militaire ou voir des gens rigolards et travailleurs vivre là où bientôt pulluleront les bloodsuckers et autres mutants, accentue la plongée dans l’univers. Mieux encore, le gameplay, désormais à tiroir, fait sa bonne part de taf. On découvre véritablement la vie de Stalker entre les anomalies mortelles car quasi-invisibles, la cueillette d’artefact (voir encadré), dangereuse et constituant un véritable jeu dans le jeu, les relations tissées avec certains PNJ, les rondes dans le noir, la panique qui s’empare du joueur traînant la patte à l’approche d’un blowout. Tout cela se mélange pour créer la basse continue qui sert de fondation à la campagne solo, estompant ses petits défauts comme des premiers pas assez caricaturaux et un déroulement de l’histoire principale relativement dirigiste. Voilà pourquoi je déconseillerais de chercher à terminer clear sky à toutes blindes en courant d’un objectif à l’autre grâce au GPS du PDA. Il ne s’agit pas du genre de titre à couloir, destiné à être exécuté le plus rapidement possible : pour une fois qu’on nous offre la chance de baguenauder, autant s’en payer le luxe. De la même manière, ne vous laissez pas piéger par une progression apparemment cousue de fil blanc. Je connais un Gringo qui s’est rapidement mordu les doigts d’avoir voulu trop rapidement prêter allégeance à un clan, imaginant qu’il s’agissait d’un passage obligé pour poursuivre le scénar’. C’est grâce à tout cet attachement quasi émotionnel, grâce à l’exigence du jeu et à son côté imprévisible qu’on est certain d’être en face d’une profession de foi, d’une déclaration d’amour au jeu et aux joueurs PC, un truc complexe et divertissant qui ne pourrait sans doute pas être viable ailleurs.