Choisir correctement un processeur est une tâche difficile. De tous les composants d’un PC, c’est probablement celui qui vous demandera le plus de réflexion pour faire le bon choix. Car contrairement à une carte graphique par exemple, qui ne sert qu’à un seul usage (jouer), un processeur  doit être sélectionné en fonction de l’utilisation que vous faites de votre PC. Le but de cet article sera donc de vous fournir le maximum d’éléments pour que vous puissiez choisir votre processeur en toute connaissance de cause.

AMD Vs Intel : Un marché bipolaire

Avant de rentrer dans les détails, il convient d’expliquer brièvement l’évolution du marché depuis 2000. Chez Intel, cette date correspond à l’annonce du Pentium 4 et de son architecture Netburst, prévue pour atteindre rapidement les 10 GHz, fréquence à laquelle elle délivrerait tout son potentiel. Cinq ans plus tard, Intel fait définitivement le deuil du Pentium 4 devant l’impossibilité technique d’atteindre une telle fréquence. En cause : une évolution trop lente des process de gravure. S’en suit une période de flottement ou le fondeur enchaine les processeurs décevants et énergivores (Pentium 4 « Prescott », Pentium D) jusqu’à finalement les remplacer par les Core et Core 2, issus de l’architecture des Pentium M, eux-mêmes dérivés des anciens Pentium 3. La dernière étape étant l’annonce des Core i7 à la fin 2008, qu’on peut résumer comme de Super Core 2.

Chez AMD, l’épopée à commencé en 2000 avec l’Athlon, un processeur très efficace, surtout comparé aux premiers Pentium 4 cadencés à 1.5 GHz.  En 2003 arrive l’Athlon 64, un Athlon doté des instructions 64 bits (inutile pour l’époque), mais surtout d’un contrôleur mémoire intégré.

Problème : des difficultés dans le process de gravure l’ont toujours empêché de monter correctement en fréquence et les multiples changements de Socket des débuts ont freiné sa démocratisation. Malgré tout, vu les multiples erreurs stratégiques d’Intel dans la même période et la médiocrité des Pentium de l’époque, AMD reprends facilement le flambeau en termes de performances pendant 3 ans (de 2003 à 2006). En 2006, pour tenter de contrer la sortie des Core 2, bien plus rapides que les Athlon 64 X2 (version double cœur des Athlon 64), AMD lance le Phenom X4, un processeur quadri-cœur. Hélas, ses performances sont trop proches de celles de l’Athlon 64 X2 et il s’avère toujours incapable de monter en fréquence.Depuis 2009, le Phenom X4 II a partiellement permis à AMD de limiter la casse : grâce à la gravure en 45 nm, ceux-ci sont enfin capable de dépasser les 3 GHz.

Bref, pour résumer la situation du marché à l’heure actuelle, Intel domine nettement son concurrent en termes de rapport performance/prix et ce, sur plusieurs gammes de prix. Nous verrons dans les tests dans quelles proportions.

Les trois profils de références

Rentrons maintenant dans le vif du sujet. Pour choisir un processeur, il convient tout d’abord de savoir à quoi il va servir. Globalement, on peut distinguer trois profils-types. Le premier correspond à un usage bureautique classique, qui inclut de la création de documents avec les logiciels habituels (Word, Excel, Powerpoint, …etc.), l’utilisation des services Internet (Web, iTunes, …etc.), le visionnage de vidéos et d’autres tâches du même genre, peu gourmandes en ressources. Pour ce type d’utilisation, inutile de tergiverser : tous les processeurs proposés actuellement, même ceux vendus pour quelques dizaines d’euros, feront parfaitement l’affaire. Malgré cela, autant en avoir pour son argent et notre objectif sera de vous proposer le plus performant et le plus évolutif, même si l’écart entre deux modèles sera presque imperceptible pour le commun des mortels.

Le second profil-type est strictement à l’opposé du premier puisqu’il regroupe les usages les plus gourmands en ressources : la création multimédia. Typiquement, nous sommes ici dans le cas d’utilisateurs se livrant à de la compression vidéo, du traitement d’image, du rendu 3D, du montage cinématographique et autres joyeusetés du même genre. Soyons clair là aussi : ceci ne concerne qu’une petite partie des utilisateurs, et seuls ceux-là seront à même d’exploiter au maximum toute la puissance d’un processeur moderne. Malgré tout, c’est ce type d’usage qui fait souvent référence pour démontrer les gains obtenus par tel ou tel nouveau CPU, et pour cause...

Enfin, le dernier profil est bien sûr celui des gamers, qui utilisent leurs PC principalement pour jouer. Or, c’est bien connu, les développeurs de jeux sont de gros fainéants devenus maîtres dans l’art de mesurer leurs efforts. Conséquence : leurs productions ne sont généralement pas optimisées pour les nouvelles technologies présentes dans les CPU. Dans tous les cas, l’influence de la carte graphique sera de toute façon prépondérante sur les performances ludiques. Quoi qu’en dise Intel, un joueur devra toujours privilégier la carte graphique, même au détriment du processeur, même si, contrairement à la bureautique, il faut tout de même un minimum de puissance CPU pour jouer dans de bonnes conditions.

C’est donc principalement sur ces deux derniers profils que nous allons baser la majorité de nos élucubrations.

Ce qu'il faut savoir

Dans cet article, nous allons vous proposer les tests de quelques dizaines de processeurs, sélectionnés parmi les plus courants et nous vous recommanderons ceux qui nous paraissent les plus adéquats. Toutefois, il existe sur le marché plusieurs centaines de déclinaisons différentes des processeurs testés ici et il est impossible de toutes les tester. Ces déclinaisons se distinguent souvent par de légères modifications d’une ou plusieurs caractéristiques de base. Pour vous simplifier la vie, nous avons résumé ici les caractéristiques de base d’un processeur ainsi que leurs impacts sur les performances :

• Fréquence : Il s’agit là d’un facteur primordial puisque, au sein d’une même famille de processeurs, le gain en performance est quasiment égal  à l’augmentation de la fréquence. Passez de 2 GHz à 2.2 GHz et vous gagnerez 10% en puissance brute. Attention : ceci n’est valable qu’au sein de la même famille. Les fabricants utilisent maintenant des codes de 3 ou 4 chiffres pour désigner leurs modèles en lieu et place de la fréquence (on parlera donc d’un « Core 2 Duo E8400 » plutôt que d’un « Core 2 Duo 3 GHz »). Vous trouverez plus loin dans cet article les tables de correspondances entre ces noms de code et la fréquence véritable des processeurs.
  
  
• Nombre de coeurs : A part certains modèles d’entrée de gamme mono-cœur, tous les processeurs modernes embarquent 2, 3 ou 4 cœurs. En fait, il s’agit du nombre de processeurs intégrés dans une puce physique. Celle-ci est donc constituée de plusieurs processeurs (=cœurs) gravés au sein d’un ou plusieurs morceaux de silicium (les dies). Théoriquement, un processeur quadri cœur dispose de deux fois plus de puissance brute qu’un processeur double cœur. Dans la pratique, il faut que l’application utilisée prenne en compte plusieurs cœurs simultanément. Sans quoi, aucune différence ne sera perceptible puisque l’application ne fonctionnera que sur un seul cœur.
  
  
• Socket : Le Socket est le connecteur physique sur lequel vient s’enficher le processeur. Il faut bien sûr que la carte mère dispose d’un Socket compatible. Chez Intel, à part les récents Core i7 utilisant un Socket LGA1366, tous les processeurs grands publics sortis depuis des années sont au format LGA775. Chez AMD, c’est désormais le Socket AM2+ qui équipe tous les Athlon 64 X2 et autres Phenom de la marque.
  
  
• Cache : La mémoire cache est une petit mémoire ultrarapide située à l’intérieur du processeur. Son but est de servir de tampon (buffer) entre le cœur du processeur et la mémoire vite, très lente vue de l’intérieur. Sa taille est généralement comprise entre 1 et 12 Mo et varie en fonction des déclinaisons et de la gamme d’un microprocesseur. Globalement, l’influence de la quantité de mémoire cache sur les performances est assez limitée. Au mieux, dans certaines applications, on constatera un gain de quelques pourcents entre un cache de 4 Mo et un cache de 8 Mo. Dans la majorité des cas, la différence sera imperceptible.  Privilégiez toujours une fréquence plus élevée plutôt qu’un cache plus important.
  
  
• FSB/HT/QPI : Abréviation de "Front Side Bus", "Quick Path Interconnect"  ou "Hyper Transport" selon qu'on parle d'un Core 2, d’un Core i7 ou d'un processeur AMD, cette fréquence indique le débit maximum auquel le processeur peut accéder aux périphériques externes, c'est-à-dire à la carte graphique, aux disques durs, …etc., voir à la mémoire dans le cas du FSB. Dans la pratique, les débits obtenus sur toutes les plateformes actuelles sont largement surdimensionnés pour une utilisation grand public et il y a belle lurette que ce paramètre n’a plus d’influence concrète sur les performances. Il est par contre souvent mis en avant par les constructeurs…
  
  
• Mode 64 bits : Bien que tous les processeurs actuels soient capables de fonctionner en mode « 64 bits », l’écrasante majorité d’entre eux utiliseront le classique mode 32 bits car les systèmes d’exploitation 64 bits sont encore rarement proposés par les constructeurs. Et pour cause : aujourd’hui, le seul intérêt du 64 bits réside dans la gestion de plus de 4 Go de mémoire vive, une quantité encore hors de portée du grand public.

Dans les pages suivantes, nous aurons l’occasion de disséquer les différentes familles de microprocesseurs proposées par Intel et AMD. Chaque page intégrera une description technique du processeur ainsi que la liste de tous les modèles de la famille avec leurs caractéristiques complètes. Enfin, nous terminerons bien sur avec performances comparées, que nous diviseront en deux profils : création multimédia et gaming. Ceci sera pour nous l’occasion de vous recommander 3 processeurs par profil. Allez, on se bouge le popotin et on procède. Hop !