L'histoire du jeu vidéo nous avait habitués à une succession de nouvelles PlayBox tous les cinq ans environ. Mais, telle la moule opiniâtre, la génération actuelle ne semble pas vouloir céder sa place sur le rocher et six ans après son lancement, il n'y a toujours aucun signe de renouvellement.

C'est la Wii qui, malgré un nom ridicule, a dominé cette génération avec environ 84 millions de consoles vendues à ce jour. Pourtant, non, la Wii (hum) n'avait a priori pas un profil de wiinner. Mais ce grand taquin de Nintendo, en esquivant la logique du bras de fer technologique de ses deux concurrents, a déjoué tous les pronostics et donné une vraie leçon d'intuition et de connaissance du marché ; du "savoir-flaire", en quelque sorte. Du coup, la Wii est une incroyable vache à yens, et peut-être la seule console rentable de sa génération. Mais c'est la fin : bien qu'ayant bénéficié d'un sursaut lors des fêtes de fin d'année, les ventes sont en baisse d'une année sur l'autre, en termes de consoles comme de jeux. Pourtant, la "Wii 2" (dont on ne sait encore rien) ne devrait pas sortir en 2011, pour ne pas perturber le lancement de la portable 3DS. L'année qui vient sera donc calme, avec très certainement une nouvelle baisse de prix, histoire d'atteindre la barre symbolique des 100 millions de consoles et de glisser une belle peau de banane aux concurrentes avant Noël 2011.

Microsoft, de son côté, a péniblement gagné son pari : avec environ 50 millions de Xbox 360, le géant de Seattle est désormais installé solidement dans le monde de la console, ce qui n'était pas gagné après le passage éclair de la Xbox qui fut rapidement distancée par la PlayStation 2. Les débuts de la 360 ont été difficiles et pour obtenir ce résultat, la firme américaine a dépensé sans compter (rien que le "Red Ring of Death" aurait coûté un milliard de dollars). Le bilan économique n'est donc pas rose mais il est en voie d'amélioration : la Xbox 360 augmente encore ses ventes annuelles cette année, et l'activité "jeux vidéo" de Microsoft annonce des résultats positifs depuis deux ans. À Noël dernier, le succès spectaculaire de Kinect (qui a dépassé les prévisions pourtant ambitieuses de Microsoft avec 8 millions d'unités en 90 jours) a boosté dans son sillage les ventes de Xbox 360, et permet d'envisager une second vie plus lucrative pour la console, notamment en apportant la HD au public initial de la Wii, plus féminin et moins expert.

Pour Sony en revanche, cette génération de consoles est pour l'instant une grosse déception, pour ne pas dire une énorme loose : la PS3 se situe en effet à la troisième position au niveau mondial, avec environ 48 millions de consoles vendues. Même au Japon où la Xbox n'a pratiquement pas réussi à pénétrer, Sony est derrière Nintendo ; sur les deux autres marchés importants (États-Unis et Europe occidentale), c'est Microsoft qui se place deuxième (largement dans le premier cas, de peu dans le second). La PlayStation 3 a certes joué un rôle utile pour Sony dans la victoire de la norme Blu-ray contre le HD-DVD, mais elle a été vendue à perte pendant des années et coûté au constructeur japonais des sommes tellement colossales qu'il ne rentrera sans doute jamais dans ses frais. Faisant bonne figure, Sony se félicite de résultats financiers records pour le secteur "Jeux" lors de la fin d'année 2010 et de ventes de consoles en hausse qui pourraient amener la PS3 à dépasser la Xbox 360 en Europe.

L'absence de "relève" annoncée pour les "vraies" consoles next-gen que sont la 360 et la PS3 ouvre donc un boulevard d'au moins deux ans pour le jeu sur nos machines. Même si la course à la puissance a quelque peu marqué le pas sur PC, le joueur constate déjà facilement aujourd'hui les différences de qualité visuelle entre un jeu PC et sa version console : effets graphiques manquants, profondeur de champ réduite, aliasing prononcé, petite taille des niveaux... la puissance graphique moindre et surtout la RAM réduite imposent aux consoles des limitations que le jeu sur PC ne connaît plus. Et dans un ou deux ans, ce sera encore plus flagrant. Sauf évidemment si tous les développeurs sont partis entre-temps se faire des dents en or sur les jeux Facebook...

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Cette chronique est extraite du numéro 229 de "Canard PC", paru le 1er mars 2011. Retrouvez la rubrique "Au coin du jeu" dans chaque numéro, ou presque.