Aujourd'hui, je me demande ce que Chris Taylor penserait du succès de Northgard. Comme son bébé mort-né, Northgard est un jeu de stratégie en temps réel mignon tout plein, coloré, simple à prendre en main, avec des Vikings qui se mettent sur la tronche. Sauf que ce minuscule jeu indé au nom de groupe de métal, développé par une petite équipe bordelaise, qui n'offre pour le moment qu'un mode escarmouche contre l'ordinateur, s'est retrouvé en tête des ventes de Steam le jour de son arrivée en accès anticipé. Autre différence majeure : contrairement à celui de Taylor, le jeu de Shiro Games est révolutionnaire. Tout commence pourtant de façon on ne peut plus classique, avec un hôtel de ville autour duquel s'affairent une poignée de villageois. Premier écart avec les canons du STR, ces derniers travaillent automatiquement, sans qu'il soit nécessaire de leur donner d'ordre. Ils cueillent de la bouffe de façon spontanée et, lorsque je décide la construction d'une maison supplémentaire, le villageois le plus proche va automatiquement s'occuper du chantier. Jusque-là rien de bien foufou, me direz-vous pour peu que vous vous exprimiez comme Pipomantis. Et je vais vous apprendre que la carte est divisée en régions (normal), que les régions non explorées sont couvertes par un brouillard de guerre (toujours normal) et que nos unités sont incapables d'y pénétrer (pas normal du tout).
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Northgard
Méfiez-vous de Loki d'or
Parfois, quand comme aujourd'hui la pluie tombe sur les rues grises de Paris, je repense à Chris Taylor. C'était à Cologne, pendant la Gamescom 2011. Il pleuvait. Au milieu de la foule amassée en attendant de voir je ne sais quelle présentation errait un homme, l'air abattu, qui distribuait sans y croire de petits cartons sur lesquels étaient imprimées des clés bêta pour son dernier free-to-play, Age of Empires Online. Peu de temps après, lors de la sortie du jeu, nous reçûmes par courrier le plus laid et le plus triste de tous les goodies : un casque de légionnaire romain en plastique dédicacé par l'équipe de développement. Trois ans plus tard, les serveurs du jeu fermaient définitivement. Depuis, l'image de Chris Taylor et de son casque moisi, mètres étalons de la tristesse et de la déchéance, n'ont cessé de me hanter.
Au Nord, du nouveau. Pour gagner accès à une nouvelle zone, il faut d'abord produire un éclaireur. Et par « produire », je veux dire « entraîner ». Dans Northgard, les bâtiments ne sont pas de grosses poules qui pondent des unités comme des œufs pour peu qu'on les nourrisse. L'hôtel de ville génère gratuitement, à intervalles réguliers, de nouveaux villageois à qui il faut ensuite donner l'ordre de se rendre dans telle ou telle bâtisse préalablement construite pour leur assigner une profession. Camp de chasseurs ou de bûcherons, hutte de soigneurs, caserne de soldats bien sûr… Une fois assigné à un bâtiment, le villageois va, selon le cas, se mettre à produire du bois ou à chasser l'élan, à explorer les zones adjacentes ou à soigner les unités blessées. Par défaut, la plupart des bâtiments sont capables « d'entretenir » deux unités et, si par exemple vous avez besoin de plus de deux mineurs de pierre, vous devrez construire une nouvelle carrière – ce qui peut s'avérer coton, chaque zone ne pouvant héberger selon sa taille que deux ou trois bâtiments – ou bien upgrader une carrière existante pour augmenter sa productivité et bénéficier d'un emplacement supplémentaire.
Viking of the Hill. Mais revenons à nos moutons et à notre patrouille. Une fois un éclaireur entraîné, ce dernier peut être envoyé vers une zone non encore explorée. Il va alors se placer en lisière de celle-ci et, après un bref rituel qui n'a rien à envier au wololo de funeste mémoire, dissiper le brouillard de guerre qui l'obscurcissait, ce qui permet à nos unités d'y pénétrer. D'y pénétrer mais pas d'y construire quoi que ce soit. Pour ce faire, il faudra encore, après avoir éventuellement dispersé les fâcheux qui s'y trouvaient (animaux, morts-vivants…), payer un gros tribut en nourriture pour s'approprier la zone, ce qui peut être gênant à l'approche de l'hiver. Ah oui, je ne vous ai pas dit, mais Northgard simule l'alternance des saisons. Ou plutôt, comme Don't Starve première mouture, de deux saisons : un long été, durant lequel le temps est clément et un bref hiver, où la consommation de bouffe et de bois de chauffage explose, ce qui oblige à taper sérieusement dans les réserves.
Drakkar scolaire. Et puis il y a aussi la recherche technologique, qui nécessite d'envoyer des villageois prier les pierres sacrées dispersées partout sur la carte ; les événements aléatoires, tremblements de terre ou tempêtes de neige, dont on est informé quelque temps avant afin de pouvoir se préparer ; la possibilité d'organiser de coûteux festins pour bénéficier d'un bonus temporaire de production ; le score de bonheur, crucial puisque c'est lui qui détermine à quel intervalle de nouveaux villageois sortiront de l'hôtel de ville, et qui dépend d'une infinité de paramètres : population totale, qualité des maisons, nombre de blessés, territoires contrôlés... Northgard repose sur une quantité prodigieuse de systèmes savamment entremêlés, qui permettent un grand nombre de stratégies. Comme dans un 4X, plusieurs conditions de victoire sont prévues : scientifique, économique, militaire... Cette dernière n'étant pas la plus évidente – et de loin –, on aura tendance à privilégier les alliances avec les tribus rivales, ne serait-ce que pour expérimenter toutes les possibilités d'un jeu qui, une fois ses quelques petits bugs (collisions, sélection des unités erratiques...) corrigés et son mode multijoueur ajouté, devrait être l'un des jeux de stratégie les plus enthousiasmants de l'année.
