Tout d'abord, parlez-nous un peu de Colossal Order. Tout le monde sait que vous avez fait Cities : Skylines, avant ça les Cities in Motion, mais quels sont votre taille et votre fonctionnement interne ?
Nous venons juste d'embaucher quatre personnes et nous sommes maintenant vingt-trois, mais nous n'étions encore que treize quand nous avons sorti Cities : Skylines en 2015. Même si nous faisons de « gros jeux », nous sommes encore une petite structure, nous nous connaissons tous, et nous n'avons bien sûr pas les mêmes problèmes que des studios de plusieurs centaines de personnes. Nous avons une hiérarchie minimaliste : je gère toute la partie business, j'ai un producteur qui gère les plannings et le partage des tâches, et c'est tout.

Vous êtes arrivée directement dans l'industrie en tant que patronne de studio, et sans avoir une formation en rapport direct avec le jeu vidéo.
Oui c'est ça, j'étais une étudiante de 23 ans quand j'ai pris la tête de Colossal Order. J'étudiais les technologies d'automatisation et l'administration des affaires, donc peu de rapport avec le jeu vidéo.

Vous n'étiez pas contaminée par les vieilles pratiques du secteur du jeu vidéo.
Oui, mais j'ai quand même passé beaucoup de temps à parler avec des vétérans du jeu vidéo en Finlande. Et vous savez, en Finlande, nous avons tendance à nous enorgueillir des difficultés, à aimer souffrir pour arriver à notre but. Alors ces vétérans m'ont dit que le développement de jeu vidéo était forcément très éprouvant, mais qu'ils aimaient cette pression. Pour être honnête, je n'ai pas trouvé ça très professionnel. Le jeu vidéo, c'est un job comme un autre, il faut se comporter en professionnel. Je ne vois pas l'intérêt pour les développeurs de passer une nuit blanche au bureau. Je me suis tout de suite dit qu'il valait mieux les renvoyer chez eux, qu'ils dorment, prennent une douche, profitent de leur temps libre, et qu'ils reviennent le lendemain matin frais et énergiques. Des développeurs fatigués sont des développeurs qui font des erreurs et perdent leur motivation.

Donc chez vous, pas de crunch time.
Non, jamais.

Vous ne pensez pas que ça peut être un mal nécessaire pour créer de bons jeux vidéo ? Êtes-vous vraiment capable de sortir exactement le jeu que vous aviez en tête, sans augmenter sérieusement les cadences de travail avant la sortie ?
Nous en sommes tout à fait capables. Demandez à notre éditeur ! Nous respectons les délais et nous sommes très fiers d'avoir toujours livré notre produit à l'heure, exactement comme prévu dans le contrat. J'ai la conviction que le crunch est la conséquence d'un mauvais management. Il arrive parfois, chez nous, que certains employés veuillent d'eux-mêmes passer en mode crunch time, parce qu'ils sont entièrement focalisés sur le jeu, qu'ils ne veulent pas rentrer chez eux, qu'ils sont excités à l'idée d'implémenter une nouvelle fonctionnalité et qu'il ne faut surtout pas interrompre leur travail. Et moi, je les en empêche, car je considère que cela n'est pas une attitude professionnelle.

Certains développeurs nous ont dit que le crunch était essentiel pour incorporer les toutes dernières technologies, pour peaufiner les mécanismes de jeu les plus innovants. Vous pensez donc que ce sont des bobards.
Ah, c'est vous qui le dites ! Moi je ne dis pas ça, mais... oui, c'est juste une mauvaise excuse. Je n'y crois pas. Concernant l'aspect technologique, nous gardons toujours du temps, une sorte de « zone tampon » si vous voulez, pour gérer les bugs et les changements de technologie. Il suffit simplement de le planifier. Concernant le gameplay, nous avons une idée très précise de ce que nous allons faire dès le début. Tout est marqué dans le contrat avec l'éditeur. Et je me bats vigoureusement contre la tendance qu'ont mes développeurs à vouloir rajouter des fonctionnalités en cours de route. Sur Cities : Skylines, il aurait été impossible d'implémenter toutes les idées que nous avons eues. Le temps et l'argent ne sont pas infinis. Mais je peux aussi aller voir mon éditeur et en parler. S'il estime lui aussi que telle nouvelle fonctionnalité doit être implémentée, alors nous renégocions la date de sortie pour éviter le crunch.

D'autres développeurs, particulièrement dans les gros studios, nous ont dit qu'ils avaient abandonné l'idée de se montrer créatif, car le management ne leur donne qu'un travail répétitif et balaie systématiquement leurs suggestions. Qu'est-ce que vous en pensez ?
Il est bien sûr difficile d'être créatif quand on vous demande de modéliser les feuilles des arbres du jeu, ou les cheveux des personnages. Mais le management doit tout faire pour dire aux développeurs que leur opinion et leur travail ont de la valeur, car ils seront plus motivés. Ils essayeront de faire les plus belles feuilles, ou les plus beaux cheveux possible. Évidemment, il y a des limites. Sur Cities : Skylines par exemple, nous n'aurions pas permis à nos artistes de modéliser des bâtiments heroic fantasy. Mais nous avons toujours veillé à leur laisser un espace, dans ces limites, pour exprimer leur créativité. Parce que cela donne toujours de meilleurs résultats.

Certains studios réduisent brutalement leurs effectifs juste après la sortie d'un jeu. Est-ce que c'est le cas chez Colossal Order ?
Non, et c'est pour ça que nous restons une petite structure. Je m'assure que même si le jeu n'est pas un grand succès commercial, je pourrai continuer à payer tous mes salariés. Je n'ai encore jamais eu à licencier personne à cause de ça. Évidemment, le jeu vidéo reste un business, mais quand je vois des studios qui pratiquent ces licenciements massifs après la sortie d'un jeu, je trouve ça révoltant.

Il faut bien aussi parler du nerf de la guerre, alors quelle est votre politique de rémunération ? Combien vos développeurs gagnent-ils par rapport au salaire minimum en Finlande ?
Ah, ça je ne peux pas vous dire, nous n'avons pas de salaire minimum en Finlande ! Nous n'avons pas de syndicat chez Colossal Order, et il n'y a pas non plus d'accords généraux sur les salaires dans l'industrie du jeu vidéo dans le pays. Vu nos budgets, nous ne pouvons pas encore nous aligner sur les rémunérations d'autres studios en Finlande, par exemple ceux qui font des jeux sur smartphones. Mais les salaires sont évidemment une question très importante pour moi. Je sais qu'un développeur ne peut pas donner le meilleur de lui-même s'il a des problèmes financiers, car cela va dégrader sa vie sociale, son état de santé, sa sérénité... En moyenne, chez nous, cela tourne autour de 3 000 euros par mois. Cela dépend évidemment du poste et de l'expérience. Un employé débutant qui fait de l'assurance qualité, par exemple, va toucher un peu moins de 2 000 euros par mois. Et nous donnons des bonus quand la situation le permet. Lorsque Cities : Skylines est sorti en 2015, nos revenus ont été multipliés par quinze. Nous avons donc redistribué un million d'euros à l'équipe, selon le niveau d'ancienneté. Je ne me souviens plus des chiffres exacts, mais tout le monde a reçu plusieurs dizaines de milliers d'euros.