L'astronome et programmeur russe Vladimir Romanyuk est un homme discret. À la lecture de ses rares interviews et brèves apparitions sur Internet, on apprend qu'il s'adonne occasionnellement à des parties de Doom, qu'il a travaillé à l'observatoire de Poulkovo ou encore qu'il apprécie la ville de Chicago. On apprend surtout qu'il lui a fallu à peu près huit ans pour mener à bien, sur son temps libre, un projet colossal : Space Engine, un simulateur en 3D qui vise à reproduire l'univers de manière scientifiquement réaliste, où sont présents tous les objets célestes et phénomènes connus de l'astronomie moderne. « Toute ma vie, j'ai voulu explorer l'univers, a-t-il déclaré à propos de la genèse de son projetNote : 1. J'ai essayé de le faire grâce à des planétariums virtuels comme Celestia, mais je les trouvais trop limités. Étant programmeur, j'avais quelques pistes pour contourner ces limites, et j'ai commencé à me livrer à quelques expériences avec la génération procédurale, jusqu'à parvenir à représenter une galaxie. C'est ainsi que Space Engine est né. »
Note 1 : « Inner Worlds I: Vladimir Romanyuk, the Space Engineer », Medium, février 2017 - http://cpc.cx/mFw
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À la conquête des simulateurs d'univers
Avec des simulations, on mettrait des décillions de galaxies en bouteille
De No Man's Sky à Eve Online en passant par Star Citizen, les jeux vidéo se déroulant dans des galaxies lointaines prolifèrent, tels des organismes multicellulaires sur une planète super-habitable. À l'ombre de ces derniers, qui comptent des millions de joueurs, se trouvent des simulateurs d'univers beaucoup plus réalistes, dans lesquels les utilisateurs s'abandonnent à de longs moments de contemplation et d'errances galactiques.
Sorti en 1984, le jeu de combat spatial Elite faisait déjà tenir huit galaxies et des milliers d'étoiles sur une disquette de 22 ko.
Le Giga-rdien de la Galaxie. Dans ce simulateur titanesque, une fois épuisées les données des catalogues astronomiques officiels, des éléments créés par génération procédurale viennent prendre le relais et combler les zones encore inexplorées de l'univers. Aujourd'hui, grâce aux dons de sa communauté, Romanyuk est libre de se consacrer pleinement à Space Engine, qu'il continue de développer en grande partie seul et pour lequel il a encore de nombreuses idées à concrétiser – comme implémenter des modèles procéduraux uniques à chaque galaxie, améliorer l'éclairage des nébuleuses ou encore animer la surface des étoiles. Dans sa version actuelle, Space Engine tient dans une archive compressée d'un giga-octet, et permet à l'utilisateur de se promener parmi des milliers de galaxies, de s'attarder sur une exoplanète récemment découverte ou encore d'altérer la vitesse du temps pour observer divers phénomènes cosmiques. À l'heure où j'écris ces lignes, j'ai déjà passé une bonne dizaine d'heures à contempler le ballet des poussières interstellaires, à étudier les propriétés de planètes lointaines et à tenter de retrouver l'excitation qu'un autre utilisateur avait ressentie en tombant sur l'astre RS 8403-114-8-8463410-36 3 – mais il me faudrait plusieurs vies pour explorer ne serait-ce qu'une infime portion de Space Engine.
Vers l'infini et au-delà. S'il constitue l'un des projets les plus complets, beaux et réalistes en termes de simulation d'univers, Space Engine n'est pas le premier à proposer à ses utilisateurs de se perdre dans d'immenses mondes virtuels. Sorti en 1984, le jeu de combat spatial Elite faisait déjà tenir huit galaxies et des milliers d'étoiles sur une disquette de 22 ko – même si à l'origine, ses créateurs David Braben et Ian Bell avaient pour objectif de créer pas moins de 282 000 000 000 000 galaxies. Ils se sont finalement pliés aux exigences de l'éditeur Acorn, qui ne voulait pas trop intimider son public et ne voyait pas quel type de tocard allait gâcher plusieurs semaines de sa vie sur un seul jeu. Afin de pallier les capacités limitées du matériel de l'époque, les deux développeurs se sont reposés sur la génération procédurale – ce qui leur a valu un certain nombre de tracas, notamment lorsqu'ils ont dû s'assurer qu'aucun élément de leur univers ne comportait de nom injurieux, et qu'il leur a fallu supprimer une galaxie tout entière parce qu'une étoile malencontreusement nommée « arse » (que l'on traduira par « derche ») s'y était vicieusement nichée.
Ces efforts n'ont pas été vains, puisque le jeu a connu un franc succès et a ouvert la voie à de nombreux autres titres ambitieux. Parmi ses successeurs spirituels, on compte No Man's Sky (avec 18 quintillions de planètes, de faune exotique et de contrées désertiques au compteur) ou Eve Online (qui contient 7 800 systèmes stellaires). « Si vous décidiez de visiter une de nos planètes virtuelles par seconde, notre propre soleil serait mort avant que vous ne les ayez toutes vues », déclarait Sean Murray, l'un des créateurs de No Man's Sky, au MIT Technology ReviewNote : 2. Personne ne semble s'être lancé dans une tâche aussi laborieuse et vaine dans un jeu vidéo, et la sortie difficile de No Man's Sky a surtout montré qu'il suffisait de quelques heures pour tomber sur des planètes peuplées de dinosaures boiteux à tête de chou-fleur – la génération procédurale a ses caprices. Mais la question du but que se fixe le joueur reste importante : si No Man's Sky et Elite sont de véritables jeux vidéo, qui donnent au joueur-explorateur des tâches à accomplir (commercer, survivre, récolter des ressources...), les simulateurs d'univers sans objectif précis, comme Celestia et Universe Sandbox, cités plus haut, ou encore Universe Sandbox 2, semblent n'être là que pour susciter l'extase et la contemplation. Et se pose la question : qui joue à ces jeux ?
Note 2 : « No Man's Sky: A Vast Game Crafted by Algorithms », MIT Technology Review, juillet 2014 -
https://www.technologyreview.com/s/529136/no-mans-sky-a-vast-game-crafted-by-algorithms/
Les simulateurs d'univers sont loin d'être l'apanage des astronomes amateurs – ils attirent aussi des curieux de tous bords.
Space oddities. Parmi les utilisateurs de simulateurs d'univers, on trouve sans surprise des passionnés d'astronomie, lesquels passent leur temps à s'échanger des coordonnées spatiales comme on conseillerait une bonne brasserie à un cousin éloigné. Space Engine bénéficie par exemple d'une communauté très active, qui passe son temps à se promener dans les confins de l'univers pour en tirer les plus belles captures d'écran, à militer pour l'ajout d'une fonctionnalité précise, partager leurs trouvailles les plus étranges ou encore s'épancher poétiquement devant la beauté d'une éclipse. Sur le forum officiel, des utilisateurs clament régulièrement leur amour pour Space Engine et admettent être tellement absorbés par leurs explorations virtuelles qu'ils en abandonnent toute dignité : « Je hurle sur les membres de ma famille qui cherchent à m'apporter à manger, je tape le chien, et je pense m'être brisé l'auriculaire à force de frapper mon bureau avec le poing », déclare par exemple un utilisateur frustré de l'absence de touche permettant de faciliter les mises en orbite. Un autre s'étonne de la présence d'une lune de planète naine en forme de citron, qu'il a sobrement décidé de baptiser « Citronland », tandis qu'un dernier s'extasie de sa découverte d'un système binaire qui regroupe deux planètes grouillantes de vie.
Une grande partie de ces espaces de discussion est dédiée à l'expérimentation et aux questions scientifiques. Si l'on ajoutait un autre soleil dans notre système solaire, quelle planète s'écraserait en premier ? À quoi ressemble le plus grand trou noir de tout l'univers ? Sur le forum d'Universe Sandbox 2, des gens se donnent aussi des tuyaux pour terraformer leur planète, déterminer à quoi ressemblera un objet céleste précis dans sept milliards d'années ou à créer des simulations du système solaire à des échelles encore plus gargantuesques que celle de l'univers observable. Mais les simulateurs d'univers sont loin d'être l'apanage des astronomes amateurs – ils attirent aussi des enseignants désireux d'initier leurs élèves à la découverte des étoiles ou à des curieux de tous bords, dont un nombre étonnamment conséquent de youtubeurs criards qui partagent régulièrement leurs délires intersidéraux avec leurs milliers d'abonnés.
2001, l'Odyssée de l'espèce. C'est particulièrement le cas du simulateur Universe Sandbox 2, qui propose à ses utilisateurs de « créer et de détruire à une échelle inimaginable » et a fait l'objet de nombreuses vidéos. Car faute de tâches à accomplir dans ce vaste univers, beaucoup d'utilisateurs se sont tournés vers une activité très particulière – la destruction pure et simple, aussi grandiloquente que dans un film de Roland Emmerich, mais de manière conforme aux lois de la physique. Universe Sandbox 2 propose notamment des simulations de collisions de galaxies, de pluies de météores et autres tests de climat. Son mode VR, volontairement plus interactif, comprend aussi des lasers qui permettent d'anéantir tout ce qui se trouve à votre portée. Mais tout n'est pas que destruction dans cet univers de brutes. On trouve aussi de très belles utilisations détournées de ces simulateurs – dans Space Engine, des fans de Battlestar Galactica se sont par exemple attachés à reproduire les douze colonies de la série, tandis que des amateurs de Game of Thrones ont cherché à simuler les longs hivers de Westeros dans Universe Sandbox 2. S'ils semblent attirer un public plutôt restreint (sur Steam Charts, Universe Sandbox 2 plafonne par exemple à 617 joueurs), les simulateurs d'univers rappellent à quel point notre monde est vaste, et les possibilités de l'imagination encore plus infinies.
Qu'est-ce que trahit l'engouement de certains entrepreneurs – pour ne pas citer Elon Musk – pour l'espace et les planètes qu'il leur reste encore à coloniser, si ce n'est la lassitude d'une Terre peuplée de râleurs invétérés que l'on nous décrit déjà comme condamnée ? En 1987, l'auteur Frank White esquissait une définition de ce qu'on appelle aujourd'hui « l'overview effect » (effet de surplomb), un choc cognitif vécu par une poignée d'astronautes lors d'une mission spatiale. Après avoir contemplé la Terre, qui leur semblait toute petite de leur hublot, plusieurs astronautes se sont dit saisis d'une révélation que l'on pourrait grossièrement résumer ainsi : notre planète est un endroit fragile et fabuleux que l'être humain se doit de protéger. Certaines personnes voient en cet effet une clé potentielle de la survie de notre espèce et la préservation de notre frêle planète. Mais pour connaître cette illumination, il faut être astronaute ou multimillionnaire, et il existe statistiquement peu de chances que vous apparteniez à l'une de ces deux catégories. Les simulateurs d'univers, qui nous permettent de ressentir l'immensité cosmique, constituent probablement le meilleur moyen de s'en approcher.
