La tête dans les nuages. Pourtant, on sait que la technologie existe déjà. Allez faire un tour sur Google Maps, choisissez l'option satellite, puis cliquez sur le petit bouton 3D en bas à droite de l'écran. Voilà, vous avez des paysages 3D texturés par image satellite, avec un niveau de détail permettant de voir chaque bâtiment, chaque arbre, chaque voiture en stationnement. Flight Simulator devrait faire exactement la même chose, en exploitant les deux pétaoctets de données géographiques (c'est 4 000 fois le SSD de 500 Go qui héberge votre bibliothèque Steam) acquises par Microsoft Bing Maps. Ces données seront probablement streamées sur la machine du joueur depuis les serveurs de Microsoft, après être passées dans un algorithme d'IA qui fera les jointures et le calibrage des couleurs entre les différentes images satellite. Une solution techniquement ambitieuse, mais idéale pour voler en n'importe quel point du globe avec un niveau de détail et de réalisme inégalé. En revanche, j'avoue ne pas savoir comment Flight Simulator compte afficher les superbes amas de stratus, cirrus et autres cumulonimbus présentés dans la bande-annonce. Personne n'a encore réussi à créer des nuages volumétriques aussi denses et détaillés sans mettre nos PC à genoux. Peut-être aussi parce que personne n'a encore fait l'effort de développer un simulateur de vol moderne exploitant à fond les CPU multicœurs...

Tant de questions, si peu de réponses. Alors bien sûr, ce que nous a montré Microsoft fait rêver. Dans l'heure qui a suivi la diffusion de la bande-annonce, les forums spécialisés ont été saturés de messages enthousiastes de simmers en hyperventilation. Puis sont venues les interrogations. Les doutes. Les angoisses. Car Microsoft, au final, ne dit pas grand-chose. Il y a bien sûr la question des performances. Celle de la connexion internet obligatoire – pourra-t-on par exemple télécharger de petites zones du globe pour jouer offline ? Rien n'a non plus été annoncé en ce qui concerne le support de la réalité virtuelle, dont l'utilisation explose chez les fans de simulateur de vol. Mais ce qui fait vraiment frémir la communauté des simmers, c'est le support des mods. Si Flight Simulator X est encore très populaire aujourd'hui, c'est parce qu'une armée de PME produit des extensions de haute qualité à la chaîne et peut les vendre sans entrave. Rien ne dit qu'ils bénéficieront de la même liberté pour ce nouveau Flight Simulator. Personne n'imagine un jeu fermé, mais il n'est pas délirant d'envisager une boutique officielle (et obligatoire) où Microsoft prélèverait sa gabelle à chaque vente d'un add-on développé par un tiers... Une idée qui doit faire frémir les grands noms du secteur comme PMDG, OrbX ou Aerosoft.

Rêve et cauchemar. Enfin, il faut parler de l'info qui fait peur. Du détail effrayant. De la note de bas de page qui donne envie de se jeter par la fenêtre. Ce nouveau Flight Simulator arrivera d'abord sur PC en 2020, puis un peu plus tard sur... Xbox One. Sentez-vous dans votre dos musclé la goutte de sueur qui se fraye un chemin jusqu'à la raie des fesses ? Les plus pessimistes y voient le signe que Microsoft nous prépare un simulateur de vol casual, destiné aux margoulins qui veulent juste monter dans un Cessna pour faire des loopings au gamepad. Ces Cassandres nous ressortent même Flight!, navrant jeu d'avion simpliste produit par Microsoft en 2012, qui fit d'ailleurs un four. Personnellement, je refuse de croire à ce scénario catastrophe. Si Microsoft a extrait l'étiquette Flight Simulator du bocal de formol, c'est forcément pour nous offrir une vraie simulation, avec de beaux modèles de vol, des avions fidèlement reproduits, des instruments de bord « comme dans la vraie vie » et tout ce qu'il faut pour permettre aux passionnés d'enrichir le jeu de base. En tout cas, c'est ce dont je vais rêver jusqu'à pouvoir essayer ce nouveau Flight Simulator de mes mains tremblantes. Qu'il ne soit pas à la hauteur de nos attentes serait, évidemment, l'un des plus grands drames de mon existence.