Le mois dernier, Star Citizen franchissait la barre des 200 millions de dollars récoltés grâce à son programme de financement participatif. Il y a deux manières de prendre cette nouvelle. On peut s'en réjouir, se dire que c'est une belle réussite et souhaiter bonne chance à Chris Roberts pour qu'il nous livre le jeu que ses 2 185 997 supporters (à l'heure où je débute ce texte) attendent. Ou bien pleurer comme une baleine dépressive devant la crédulité de ces consommateurs qui ont lâché, en moyenne, 95 dollars sur une promesse. Allez, aujourd'hui, je vais tenter d'être neutre. Bien que je sente, sur ma nuque, le souffle chaud d'Ivan Le Fou me murmurant « vas-y hein, tu détruis Chris Roberts, tu me le fusilles ce gros escroc », je veux vous proposer un tour d'horizon objectif, mesuré, honnête de ce à quoi ressemble actuellement Star Citizen. Ces dernières semaines, le jeu a beaucoup fait parler de lui avec une nouvelle bande-annonce, un week-end promotionnel gratuit et la sortie d'une toute nouvelle version, numérotée 3.3, permettant enfin aux joueurs d'explorer (en partie) la première cité du jeu, Lorville. Enfilez votre petite combi, donnez-moi la main, je vous emmène visiter tout ça.
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Star Citizen
Six ans et 200 millions de dollars plus tard
Star Citizen n'est toujours pas un jeu. Ce n'est même pas encore la moitié d'une version alpha potable. Mais la sublime entourloupe de Chris Roberts continue de turbiner à plein régime. Malgré les promesses trahies et les dates de livraison non respectées, il attire toujours plus de dodus pigeons prêts à lâcher des sommes extravagantes dans un produit qui n'existe pas. Six ans après son annonce, faisons le point sur ce chantier qui n'en finit plus d'avaler du cash.
Mise à jour: Cet article a été écrit avant les déclarations de Cloud Impeirum Games du 20 décembre 2018 et l'annonce d'une injection de capital de 46 millions de dollars. Certains informations de l'article ont donc été mises à jour, notamment le nombre d'employés (initialement estimé à 1000).
On est dans du starship porn décomplexé, et je vous avoue que ça ne me laisse pas insensible.
Ah, maintenant, ça ne rame plus. Star Citizen, depuis maintenant plusieurs années, démarre toujours dans la même station spatiale, Port Olisar. Le personnage se réveille dans sa petite couchette, descend dans une grande salle, utilise une borne pour rapatrier un de ses vaisseaux dans un hangar, puis s'envole joyeusement explorer l'univers. Du moins, c'est la théorie. Jusqu'à un passé très récent, même cette zone de départ était épouvantable : fluidité catastrophique, crashs constants, vaisseaux explosant les uns contre les autres sur les parkings... Cela s'est beaucoup amélioré. Le frame rate est désormais digne de ce qu'on attend d'un jeu vidéo de 2018, développé sur un moteur 3D moderne (en l'occurrence le Lumberyard d'Amazon, dérivé du CryEngine utilisé sur Crysis). À 60 FPS sur une bonne GeForce, on peut se balader dans la petite station et y croiser quelques PNJ (pour l'instant encore très passifs) sans retour Windows ni déconnexion. C'est presque surprenant.
Une fois dans le vaisseau, on sent bien que la priorité absolue de Chris Roberts est de faire du bel engin. Je chevauche mon Hornet (un chasseur léger) et mon Cutlass (un transporteur armé), les cockpits sont magnifiques, bardés d'écrans interactifs. Sur mon Freelancer (un gros vaisseau cargo avec deux postes de pilotage et une poste d'artilleur sur la tourelle), il est même possible de se promener à pied dans le vaisseau, d'ouvrir des portes pour accéder aux compartiments de vie, à la zone de stockage des marchandises. On est dans du starship porn décomplexé, et je vous avoue que ça ne me laisse pas insensible.
Squadron 42 mois de retard Nous sommes en 2019 et il n'y a toujours pas le moindre pixel jouable de Squadron 42, la partie solo de Star Citizen, présentée comme « l'héritière spirituelle de Wing Commander ». Pour mémoire, cette campagne offrant une vingtaine d'heures de combats spatiaux scénarisées nous avait été promise pour 2014 lors de la campagne Kickstarter du jeu, puis pour 2017. Aujourd'hui, Chris Roberts ne donne plus de date de sortie, mais il écume les soirées mondaines à Hollywood pour embaucher de la star. Mark Hamill, Gillian Anderson, Gary Oldman, Mark Strong ou encore Liam Cunningham feront ainsi partie du casting. Vous le voyez, priorité a été donnée aux choses qui comptent vraiment pour faire un bon jeu vidéo.
Bonne gueule d'atmosphère. Passée la traditionnelle séquence du « woohoo, je fais des loopings et du slalom entre les structures de la station spatiale », il faut trouver tout seul de quoi s'amuser. Au pif, j'entame un saut spatial vers une lune polaire de la région. Je déboule à proximité, je fonce vers la surface avec les afterburners à tout berzingue. La transition espace/atmosphère est jolie (on voit les petites flammes autour du vaisseau), assez longue pour donner une bonne impression de distance. Puis je me retrouve à voler quelques dizaines de mètres au-dessus de paysages enneigés. Au loin, je repère un petit abri de montagne futuriste. Je tente un atterrissage qui se passe sans problème. Je sors du vaisseau, rentre dans le bâtiment, admire le mobilier, les dizaines d'objets décoratifs. Rien à dire, techniquement, ça fonctionne. Passer de l'espace au plancher des vaches sans transition ni écran de chargement, cela fait toujours son petit effet. Mais le monde est vide, statique, sans vie. C'est le cas pour la grande majorité de la poignée de lunes sur lesquelles on peut atterrir aujourd'hui.
Lorville est un dédale de couloirs métalliques illuminés de teintes chaudes.
C'est quand qu'on arrive ? Peut-être y aura-t-il plus de vie et d'animation à Lorville sur la planète Hurston, première cité du jeu et grande nouveauté de Star Citizen en ce début d'année ? Je sors mon ordinateur de navigation (l'interface y est d'ailleurs nullissime), je crée une route vers cette terre promise, j'enclenche les moteurs quantiques et là... je pars me faire une infusion romarin/framboise. Car les trajets sont longs. Un saut entre Port Olisar et Lorville prend bien 10 minutes, durant lesquelles il n'y a rien d'autre à faire que regarder défiler l'habituel magma du paysage hyperspatial. La fin du voyage me sort de la torpeur : je pénètre l'atmosphère de la planète Hurston, gardant dans mon viseur une mégapole industrielle. Au loin, j'aperçois d'autres joueurs qui ont choisi de se garer en dehors de la cité pour la rejoindre à pied depuis ses portes extérieures. Ça a de la gueule. Je contacte la tour de contrôle qui m'assigne un gigantesque hangar dont la porte s'ouvre lentement. Niveau immersion, ça serait du grand art s'il n'y avait pas un détail gênant : la fluidité de l'affichage. Elle s'effondre sous les 20 FPS dès qu'on approche de la ville et de ses immenses bâtiments métalliques. Je sais, c'est une version de développement, gna gna gna, mais que voulez-vous, j'ai du mal à apprécier une séance diapo, aussi belle soit elle.
En bonus au fond du baril Pour pallier l'absence de contenu et donner aux joueurs quelque chose à faire, Star Citizen propose deux modules annexes. Le premier, Star Marine, est un simple shoot 3D multi à la première personne. Ça se joue par petites équipes, les cartes sont minuscules, les armes sont sympas (bon feeling, visée iron sight convenable). Si ça sortait à 15 euros sur Steam, on lui mettrait un solide 6/10. Le module Arena Commander permet quant à lui de piloter des vaisseaux, soit sur des courses chronométrées, soit dans des dogfights. Le pilotage semble assez fin, avec gestion des afterburners, des boucliers, des systèmes de stabilisation et des forces G. La souris est plutôt bien gérée, je pense même qu'un HOTAS ne sera pas obligatoire pour être performant. Ça n'est pas mauvais, mais il n'y a quand même pas de quoi danser la Macarena sur la table. Ces deux modules ressemblent aux accompagnements d'un plat principal qui n'a toujours pas fini de cuire.
RER Simulator. À pied, Lorville se visite surtout de l'intérieur. C'est un dédale de couloirs métalliques, illuminés de teintes chaudes. Plutôt joli. Des dizaines de PNJ y errent sans but, certains buguent gentiment, et le problème de frame rate poussif est toujours présent. Les différentes zones de la ville sont reliées entre elles par un vrai système de métro qui m'a rappelé mes trajets en RER durant ces mois maudits où mon scooter était en panne. On doit attendre la rame, faire le trajet en temps réel en regardant la ville défiler derrière les vitres, et même choper les correspondances à la station centrale de Lorville. Là encore, ces trajets, comme les longs sauts spatiaux, risquent vite de lasser les joueurs qui se le taperont pour la 150e fois. Le métro permet d'accéder à différentes petites zones à visiter : un bar louche, une usine de recyclage, quelques magasins ou bâtiments d'administration, une zone d'habitation pour travailleurs... C'est plutôt mignon, certaines terrasses offrent de très beaux panoramas sur la ville, mais il ne s'y passe absolument rien. Et des parties entières sont barricadées parce qu'elles sont encore en chantier.
Et si vous claquiez 500 euros de plus ? En revanche, ce qui est bien ouvert 24 heures sur 24, ce sont les endroits où admirer… de beaux vaisseaux que vous pourrez ensuite acheter à prix d'or. En bon commerçant, Chris Roberts n'a pas perdu de temps à modéliser une magnifique concession d'engins spatiaux et un immense hall d'exposition. Là encore, chapeau l'artiste. J'ai visité une corvette de luxe, avec quartier d'habitation, aquarium, suite de maître, chambres pour les invités, ascenseur intérieur. J'ai admiré sous tous les angles l'immense frégate Idris, sans même me demander combien ce machin virtuel était facturé aux joueurs, car j'aurais probablement fait une crise d'apoplexie. Un ancien employé du studio nous le confirmait l'année dernière : Chris Roberts mobilise des armées entières de graphistes et de modeleurs 3D pour pondre de nouveaux vaisseaux toujours plus beaux, plus gros, plus chers. La raison n'échappera à personne : ce sont ces vaisseaux qui génèrent aujourd'hui du cash pour le projet. Dans les neuf jours qui ont suivi la sortie de la version actuelle du jeu, les ventes de ces paquebots cosmiques ont généré... sept millions de dollars de cash. Nul doute que l'ami Chrissou va continuer sur cette lancée.
Missions impossibles. Le problème, c'est qu'en attendant, le jeu n'avance pas beaucoup. Une soirée suffit à faire le tour de Lorville. Il y a bien le module de dogfight, le module de combat en FPS, et quelques circuits de course en vaisseau (voir encadré). Ce sont des mini-jeux correctement réalisés, mais très génériques. Il y a aussi une poignée de contrats à réaliser, principalement des livraisons (amener telle quantité de machin-chose de la station bidule à l'avant-poste trucmuche, comme un routier) et quelques missions de combats spatiaux contre des vilains hors-la-loi. Ça m'a amusé trois heures grand maximum, il y a peu de variété et beaucoup de bugs – système de scanner et de ciblage qui part en sucette, cargo qu'on perd en rentrant dans le vaisseau, ennemis IA qui restent immobiles... Rien n'est au point, rien n'est terminé, rien n'est vraiment jouable. Les développeurs promettent que cela sera réglé dans la future version 3.4 du jeu.
Money for nothing and ships for free. Alors vous me direz que tout cela est normal. Qu'il faut laisser le temps à Chris Roberts de faire les peintures, la plomberie, l'électricité. Certes. Mais tout de même... Faisons les comptes. Le jeu mobilise 475 personnes, réparties dans cinq studios aux États-Unis, en Angleterre et en Allemagne. Il est en production depuis six ans. Son budget s'élève désormais à 200 millions de dollars. Et qu'a réussi à nous sortir Chris Roberts ? Le brouillon mal optimisé d'une version alpha ne contenant pas un dixième de ce qu'il y aura dans le jeu final. Par comparaison, des moyens identiques – 250 millions de budget total, marketing compris et six années de travail – ont permis à Rockstar de produire Grand Theft Auto V. Alors on a beau essayer d'être optimiste, enthousiaste, encourageant, le constat est tout de même inquiétant. La liberté totale dont a joui Chris Roberts jusqu'à présent – qui n'avait ni actionnaire, ni banque, ni éditeur pour jouer les garde-fous – reste paradoxalement le grand drame de Star Citizen. Qu'importe si les équipes travaillent lentement, si le management est incompétent, si les choix technologiques sont mauvais : il y aura toujours la possibilité de retarder le jeu de deux, cinq, ou dix ans, en refourguant des vaisseaux spatiaux aux joueurs naïfs. Tant que la planche à billets continue de tourner, Chris Roberts n'a aucune raison de se presser et, vu l'état actuel du jeu, il semble l'avoir tout à fait compris. C'est dommage, car mine de rien je commence vraiment à avoir envie d'y jouer.
