Peut-on acquérir de vraies compétences en jouant à des jeux vidéo ? | De Flight Simulator au cockpit

Apprend-on quelque chose quand on joue à des jeux vidéo ? Si la question est passionnante et, on va le voir, fait l'objet d'abondantes recherches, elle n'en est pas moins lourde de présupposés. Les joueurs et joueuses vétérans que vous êtes le savent : depuis son invention, le jeu vidéo a été sommé de justifier son utilité. Pratiqué par les enfants, il est soupçonné de les rendre idiots et de leur voler le temps qu'ils pourraient consacrer à des activités plus enrichissantes. Lorsque des adultes s'y adonnent, on les imagine toujours un peu immatures et on se dit qu'ils pourraient quand même utiliser leur temps libre de façon plus profitable (à tel point que nous nous sommes nous-mêmes, dans ces pages, demandé si le temps passé à jouer n'était pas du temps perdu). Profitable, pour ne pas dire productive.

Car si le jeu vidéo, comme d'ailleurs n'importe quel loisir, n'a pas vocation à nous apprendre quoi que ce soit, il y est doublement encouragé. Tout d'abord en raison du goût de l'époque pour l'optimisation de soi et de sa productivité, y compris pendant son temps libre. Ensuite, parce qu'il s'agit là d'un bon moyen, pour les enfants comme pour les adultes qui passent des heures chaque semaine à faire mumuse, d'y trouver une justification.

C'est pourquoi, sans surprise, les articles grand public consacrés aux compétences supposément acquises par les joueurs aiment rappeler, avec des arguments à la scientificité que nous qualifierons de discutable, que les jeux vidéo apprennent à « être patient », « à remettre en cause ses préjugés » et à « penser de façon créative », quand ce n'est pas tout simplement à « être un meilleur employé ». Rien d'étonnant, puisque, nous apprend une enquête, pour « trois quarts des Américains » (qui, sans doute, ont tous un doctorat en psychologie et en management), l'« esprit de compétition » enseigné par les jeux vidéo est « le secret d'une carrière réussie ». Bref, rien de très neuf depuis l'époque où Stephen Gillet, chef d'exploitation de Symantec, répétait en boucle à des journalistes fascinés qu'il indiquait toujours sur son CV être chef d'une guilde dans World of Warcraft, preuve selon lui qu'il disposait de capacités de management qui pouvaient être transposées au monde réel.

Résultats confirmés par d'autres études, montrant une amélioration des réflexes et de la précision chez les joueurs réguliers, que ce soient des enfants ou des e-sportifs. Ces résultats ne sont d'ailleurs pas cantonnés au laboratoire. D'autres études montrent que les capacités de perception et de coordination supérieures des joueurs sont corrélées avec de meilleurs résultats lors de tâches qui y font appel. Par exemple, les chirurgiens qui s'adonnent régulièrement au jeu vidéo sont plus rapides et commettent moins d'erreurs lors de laparoscopies, ce qui prouve de façon définitive que tous les parents des années 1990 qui trouvaient « que les niveaux de tes jeux de tir, là, ça ressemble à des boyaux » avaient raison.

Si vous avez vu le film Old Boy, vous avez sans doute retenu cette scène archi célèbre où le protagoniste, armé d'un marteau, défonce une foule de méchants dans un travelling qui rappelle celui d'un beat them all. Mais il existe une autre scène qui, de façon plus discrète, fait référence au jeu vidéo : celle où Oh Dae-su, qui a passé quinze ans enfermé seul dans une pièce à imaginer se battre, se demande si cela lui servira dans le monde réel. Après avoir étalé sans difficulté des types venus l'agresser, il a la réponse : oui. Croyez-le ou non, la recherche le confirme. L'imagerie motrice, qui consiste à s'imaginer réaliser un geste ou une action sans réaliser le mouvement associé, offre en effet des bénéfices parfois aussi importants qu'un entraînement réel. Pour le dire autrement, vous imaginer en train de jouer du piano ou de réaliser une prise d'aïkido, pour peu que vous le fassiez avec suffisamment d'attention et de façon répétée, améliorera vos performances une fois devant l'instrument ou le tatami. Ce phénomène, bien connu des musiciens, des sportifs et des chercheurs en neurosciences, est particulièrement intéressant dans le cas du jeu vidéo.

Si le phénomène, qui décrit des effets très différents, est encore l'objet d'études, il reste en tout cas très répandu (96 % des joueurs en auraient fait l'expérience au moins une fois dans leur vie), ce qui semble indiquer que le cerveau a tendance à intégrer de façon assez « profonde » l'expérience de jeu dans la façon dont il interprète la réalité. De là à penser que des réflexes, des habitudes ou un découpage de l'espace propres à tel ou tel jeu peuvent être mobilisés dans la réalité, il n'y a qu'un pas, particulièrement intéressant dans le cas de certains d'entre eux, comme les shooters coopératifs comme Counter-Strike, dont les joueurs semblent acquérir très vite une compréhension tactique de leur environnement.

Résumons : le jeu vidéo est donc capable d'entraîner le cerveau à appréhender son environnement comme le ferait un soldat ou un type doté de capacités d'escalade surhumaines, qu'importent les capacités physiques réellement mobilisées (ou existantes) chez le joueur. Il procure aussi un excellent entraînement théorique. Enfin, on sait que l'imagerie motrice constitue un substitut presque parfait à la réalisation effective de l'action. Tout est donc parfait ? Pas forcément. En effet, sur ce dernier point, celui de l'entraînement au geste, la plupart des jeux ne sont pas franchement au point.

La similitude entre l'acte de placer une souris sur un point puis de cliquer et celui de viser avec un flingue n'est pas flagrante et passer des heures à appuyer sur la touche « R » ne vous apprendra pas à recharger un M-16 les yeux bandés – les vidéos où des pros de Call of Duty s'essayent au maniement d'armes réelles le prouvent de façon hilarante (et parfois dangereuse). Il existe toutefois une catégorie de jeux qui réunit également ce troisième aspect, essentiel à tout entraînement virtuel : les jeux de simulation pratiqués avec des périphériques dédiés. Un pilote en chambre avec son stick et sa manette des gaz, un coureur automobile du dimanche avec son volant et ses pédales accomplissent un entraînement complet, qui associe la théorie, l'acquisition de compétences sensorimotrices et l'entraînement au geste. Ce sont donc de parfaits sujets de test. Que valent leurs compétences une fois placés en situation réelle ?

L'heure et quart qui a suivi est à la fois triste et fascinante puisque Russell, qui répétons-le n'avait aucune expérience du vol autre que virtuelle, a réussi non seulement à décoller mais à réaliser un certain nombre de manœuvres, notamment un tonneau que les observateurs (parmi lesquels les pilotes des deux F-15 envoyés pour l'intercepter) ont jugé exécuté de façon magistrale. Les conversations entre Russell et la tour de contrôle révèlent que les seules difficultés qu'il a connues relevaient d'éléments qu'on ne prend pas en compte dans un jeu, comme la faible pression atmosphérique dans la cabine de son appareil qu'il ne parvenait pas à corriger. Quant à la question fatale de l'atterrissage, elle restera malheureusement sans réponse, Russell ayant, très probablement de façon volontaire, fini par plonger l'appareil dans le sol.

Un autre cas, à la conclusion bien plus heureuse que celui de Russell, semble indiquer que la simulation peut suffire à acquérir des compétences importantes : celui de Jann Mardenborough. Passionné de voitures depuis son plus jeune âge mais issu d'une famille trop pauvre pour lui payer des cours sur circuit, il s'est jeté à cœur perdu dans la pratique de Gran Turismo et, étudiant, a participé à une compétition, la GT Academy, dont le premier prix était un contrat avec Nissan. Après être arrivé dans les vingt premiers du tournoi virtuel et avoir subi un bref entraînement (et quelques examens physiques, tout de même), et alors qu'il n'avait jamais piloté une voiture de course auparavant, il a gagné une course bien réelle, au volant d'une Nissan 370Z bien réelle, sur le bien réel circuit de Silverstone. Il est depuis devenu l'un des pilotes professionnels les plus bankables au monde.

Comme Mardenborough, Verstappen est pilote automobile professionnel, considéré comme l’un des jeunes surdoués de sa spécialité, en l’occurrence la Formule 1. Mais contrairement à Mardenborough, il a bénéficié d’une formation plus traditionnelle et, lui-même fils d’un pilote de F1, a participé à des courses avant même d’avoir son permis de conduire. Cela ne l’a pas empêché, en bon obsédé des sports mécaniques, de passer tout son temps libre devant des jeux de voiture, à tel point qu’il s’est fortement impliqué dans une équipe d’e-sport, la Team Redline, pour qui il a été pilote et a servi de conseiller technique. S’il dit préférer les courses réelles, notamment parce que les sensations que procurent le mouvement permettent de mieux « ressentir » et contrôler la voiture, il n’établit pas de hiérarchie de valeur entre courses réelles et virtuelles, toutes deux aussi intéressantes à ses yeux. Et quand une journaliste lui demande s’il compte rester toute sa vie dans la F1, il répond : « Non, j’ai d’autres passions dans la vie, par exemple la simulation de course, c'est passionnant et il y a beaucoup à faire de ce côté. » Peut-être, comme Verstappen, devrions-nous cesser de comparer les expériences virtuelles à leur équivalent réel et davantage les juger sur leurs propres mérites.

Photo d'ouverture : © Rafael Cosquiere pour Pexels