YouTube poupe. Renseignements pris, Atlas est développé depuis un an par ce « studio sœur » de Wildcard. Les créateurs d'ARK auraient commencé à développer ce jeu puis Jeremy Stieglitz et Jesse Rapczak, deux des quatre fondateurs de Wildcard, auraient ouvert ce nouveau studio avec une partie de leur ancienne équipe et quelques nouvelles recrues. Officiellement, les développeurs ont souhaité travailler au calme sur ce nouveau projet, afin de ne pas perturber les travaux en cours sur ARK. Officieusement, difficile de ne pas imaginer que Wildcard ait souhaité faire en sorte que ce titre ne soit pas trop associé à leur précédente production, régulièrement clouée au pilori par les joueurs et les médias depuis quelques années (voir encadrés). Finalement, le studio annoncera Atlas pour le 13 décembre 2018 et repoussera sa sortie à deux reprises, non sans quelques dégâts puisqu'un streamer a découvert un menu caché pendant qu'il glandait, en attendant l'ouverture des serveurs. Un écran qui, une fois ouvert, permettait de charger des DLC pour ARK, dont l'un, baptisé « Ocean », laisse entendre qu'Atlas serait un add-on finalement vendu comme un titre à part entière. Une théorie certes fumeuse – rappelons que le jeu ne coûte que trente euros –, mais qui souligne une fois de plus les petites cachotteries distillées en permanence par les développeurs, qui se sont bien abstenus de dire que ce titre était développé sur les fondations d'ARK. Finalement, Atlas est sorti tant bien que mal et... pfiou. Par où commencer ?

Tchao ponton. Peut-être par l'optimisation, sujet brûlant pour Wildcard qui, aujourd'hui encore, essaye de se dépatouiller avec le moteur d'ARK qui continue de s'effondrer sous le poids des grosses constructions des joueurs. Forcément attendus au tournant, les développeurs de Grapeshot ont affirmé qu'Atlas bénéficiera d'une meilleure optimisation. Une belle contrevérité, pour rester poli : je me souviens encore de mes premières heures, en train d'errer à 5 FPS dans un petit village portuaire frappé d'une épidémie de narcolepsie, à en juger par les innombrables personnages qui jonchaient le sol en ronflant^{Note : 3}. Un phénomène qui, naturellement, ne manquait pas de provoquer des chutes de FPS dantesques chez tout le monde, comme l'attesta cet Espagnol qui s'est jeté à la mer en hurlant dans son micro « 8 FPS PARA TODOS ? ». Le problème a disparu lorsque les bouchons liés à l'accumulation de joueurs sur les îles de départ se sont résorbés, mais force est de constater qu'ARK n'a rien à envier à Atlas, puisque le frame rate de ce dernier continue de flirter avec les pâquerettes dès qu'il faut afficher une base ou un bateau un peu costaud. Gênant, mais peut-être pas autant que certains autres chiffres qui accompagnent le jeu.

^{Note 3 : Car dans Atlas, comme dans ARK, chaque avatar reste là où il est lorsqu'un joueur se déconnecte.}

Jolly Rageur. Selon Grapeshot, Atlas serait « le MMO de survie ultime, d'une ampleur sans précédent avec plus de 40 000 joueurs simultanément dans le même monde ». Sans surprise, le jeu est incapable d'accueillir tout ce peuple sur un seul et même serveur et son monde est divisé en secteurs, via une carte dont chaque case représente un serveur qui peut accueillir jusqu'à 150 joueurs. Soit 225 cases qui, après un rapide calcul, offrent une capacité d'accueil maximale de 33 750 joueurs. Moche, d'autant que cette façon de gérer le monde promet bien des prises de tête à Grapeshot. Après tout, il est légitime de se demander ce qu'il se passera lorsque cette armée de serveurs coûtera trop cher au studio et que les développeurs devront en couper certains. Est-ce que certaines zones du jeu disparaîtront ? Et si oui, qu'adviendra-t-il des joueurs qui se trouveront encore dans ces secteurs ? Un effet pervers que les joueurs ont d'ailleurs pu expérimenter sans attendre puisque certains serveurs plantent de temps à autre, obligeant ceux qui s'y trouvent à patienter pendant des heures, le temps que le service d'hébergement fasse son boulot. Plus gênant, les serveurs non officiels – qui servent souvent de soupape de décompression comme on a pu le voir dans ARK ou Conan Exiles –, peinent à attirer du monde ; ceux qui souhaitent donner accès à la carte entière sont donc contraints de louer... 225 serveurs. Une politique tarifaire intenable qui pousse les plus motivés à louer deux ou trois serveurs pour leur propre monde, qui peinent bien sûr à attirer les joueurs qui leur préfèrent les quatre serveurs officiels, certes saturés mais offrant l'expérience de jeu complète.

Peu ou proue la même chose. Vous l'aurez compris, Atlas est donc ARK avec un chapeau de pirate, où les joueurs peuvent naviguer librement d'île en île au travers de plusieurs biomes qui contiennent « plus de 700 masses terrestres uniques ». Et hop, encore une belle déformation de la réalité puisqu'on retrouve régulièrement des îles parfaitement identiques, parfois même à quelques kilomètres de distance. Bien sûr, on n'imagine pas un studio dessiner puis placer plus de sept cents îles à la main et, même si un petit changement de texture accompagne parfois un renouvellement de la faune et de la flore lorsqu'on change de biome, ces îles ne sont malgré tout pas aussi « uniques » qu'on voudrait nous le faire croire. Pour en revenir à la ressemblance du titre avec ARK, celle-ci est particulièrement frappante : le gameplay et l'interface semblent avoir été littéralement calqués sur le titre de Wildcard. Du moins, presque, puisque la conquête des territoires a subi une modification importante qui fait déjà hurler dans les chaumières. Ici, plus question en effet de faire passer une petite zone sous notre contrôle en plaçant des bâtiments : on peut désormais poser le drapeau de sa compagnie partout et ce, sans contrepartie. Avec un tel système, les plus grosses guildes se sont donc arrogées la plupart des territoires, faisant vivre un enfer aux joueurs solitaires et aux petits groupes.

Les copains sabordent. Soucieux de découvrir le jeu pour ce qu'il a à offrir et non pour ce que j’aimerais qu'il soit, j'ai donc rejoint une énorme guilde européenne. Là, les choses ont été bien plus simples puisque j'ai pu rejoindre une grosse base plus proche du bunker que du fort de pirates, car avant tout conçue dans un souci d'efficacité. Avec ce groupe, j'ai donc pu découvrir que le grind abrutissant dont se plaignent beaucoup de joueurs est tout sauf une plaisanterie. Pour vous donner une idée, nous sommes partis dans une base secondaire à vingt joueurs, avec pour mission de construire deux brigantins. Arrivé à 22 h, j'ai tapé sur des cailloux et des arbres comme un con jusqu'à 2 h 30 du matin – sachant qu'à ce moment, certains étaient déjà au charbon depuis 14 h pour un galion –, avant de faire le chemin inverse à bord du nouveau bateau. Quatre heures, c'est donc le temps qu'il nous aura fallu pour mettre notre brigantine à l'eau. Une durée qui n'aurait rien de problématique, si une poignée de joueurs n'avaient pas ruiné cette demi-journée de travail en quelques dizaines de minutes, en profitant de la nuit pour venir distribuer des coups de pioche dans les cales afin de couler la moitié de la flotte qui était ancrée dans notre port. Nous avons alors tenté d’étouffer notre rage en prenant la mer, afin de retrouver la base de ces maudits rats de cale pour la raser jusqu'à la dernière pierre.

Pavillon noir avec vue sur la mer. Heureux de pouvoir enfin naviguer comme de vrais pirates – je vous fais grâce de mes précédentes aventures où ma solitude et mon radeau ont rapidement montré leurs limites –, nous avons erré pendant des heures sans jamais trouver notre objectif. Toutefois, nous avons pu profiter de ce qu'Atlas a de meilleur à offrir puisque sa partie maritime, largement inspirée de Sea of Thieves, offre déjà de quoi s'amuser pendant des heures. En vrac et sans ordre d'importance, nous avons combattu des vaisseaux fantômes, évité des tornades, plongé pour récupérer des cargaisons qui contenaient parfois des objets uniques. Oh, et l'un d'entre nous a même sauté à bord d'un sloop dirigé par le clan des « Free Hugs » pour leur demander un câlin, mais nous nous égarons. En somme, difficile de ne pas sentir le souffle de l'aventure nous caresser l'échine lorsqu'on prend la mer, un peu comme lorsque la main d'ackboo se balade dans mes cheveux lorsqu'il vient me lire sa dernière fanfic sur nos courses en deux-roues. Mais hélas, cette immersion ne résiste pas longtemps à l'incompétence des développeurs puisque le passage d'un serveur à l'autre colle l'équivalent d'un coup de chevrotine à notre suspension d'incrédulité, ces derniers n’étant pas synchronisés. Ainsi, le fait de passer d'un secteur à l'autre nous permet de découvrir que chaque serveur dispose de sa propre météo et de son propre horaire. Toujours sympa de passer d'un soleil de plomb à une nuit pluvieuse en un claquement de doigts...

Corsaire généralisé. Au final, on comprend pourquoi les joueurs se font un plaisir de tailler le jeu en pièces depuis sa sortie via des appels au boycott, au remboursement et au review bombing. Ces joueurs ne sont pourtant pas loin d'être aussi menteurs que les développeurs. Car, malgré la fureur de ses clients, Atlas a accueilli de plus en plus de monde pendant une semaine, avant de subir une très légère érosion. Plus curieux encore, les joueurs d'ARK n'ont pas migré vers Atlas puisque ses taux de fréquentation aux heures de pointe sont restés stables. Un phénomène dont on pourra tirer deux conclusions, la première étant que les joueurs d'ARK jouent plus pour le plaisir de chevaucher un T-Rex ou un tricératops que pour les mécaniques offertes par leur jeu. Mais surtout, impossible d'ignorer que de très nombreux joueurs veulent d'un jeu comme Atlas, dont la liberté et le monde ouvert rappellent d'une certaine façon les heures de gloire d'Ultima Online et Star Wars Galaxies. Et même s'il est peu probable que le jeu de leurs rêves soit un jour développé par Wildcard ou Grapeshot, Atlas n'en reste pas moins un palliatif dont tout le monde se contente. Faute de mieux.