MàJ ou crève. En l'espace de quelques années, le hangar de DCS World s'est considérablement étoffé. Mirage 2000C, Mig-21, Viggen (un appareil suédois spécialisé dans le vol à très basse altitude), A/V-8B Harrier, hélicoptères Huey et Gazelle... Sous l’impulsion d'une demi-douzaine de studios enthousiastes, ne comptant souvent qu'une petite poignée de passionnés, le simulateur d'Eagle Dynamics a commencé à ressembler au jeu dont ses créateurs n'avaient fait que rêver : un véritable bac à sable couvrant tous les aspects du combat aérien. Les modules se sont enchaînés au cours des dernières années et le jeu a commencé à sortir de sa torpeur. 2018 a marqué un tournant, avec une importante mise à jour du moteur graphique (resté en bêta pendant des siècles) et l'upgrade gratuite de la carte du Caucase. Les choses se sont encore accélérées au cours des derniers mois, avec la sortie en juin 2018 de l'early access du F/A-18, premier module développé en interne par Eagle Dynamics depuis sept ans, et d'une magnifique carte du détroit d'Ormuz, qui était annoncée puis repoussée depuis des lustres^{Note : 1}. Cerise sur le gâteau, le studio Heatblur a sorti en mars dernier un extraordinaire F-14 qui a fait la joie des fans de Top Gun. Et voici donc, aujourd'hui, Eagle Dynamics qui remet le couvert avec un F-16, avion dont on a longtemps dit qu'il ne serait jamais intégré dans DCS pour éviter de risquer la comparaison avec le vénérable Falcon 4.0, qui détient depuis 1998 le titre de meilleure simulation de vol militaire de tous les temps. Point commun de quasiment tous ces modules, qu'ils soient développés par Eagle Dynamics ou des tiers : ils sont en accès anticipé, parfois depuis des années.

^{Note 1 : On peut dire qu'Eagle Dyanmics a eu le nez creux côté géopolitique.}

En kit ou double. Le F-16, donc. Vendu 70 euros^{Note : 2}, il est non seulement incomplet – c'est le principe de l'early access, après tout – mais souffre de lacunes difficiles à expliquer, pour ne pas dire de jolis bâclages. Le modèle de vol souffre d'approximations étranges, les waypoints sont à moitié pétés, les lumières de navigation ne fonctionnent pas, certains sons du cockpit utilisent les fichiers .wav du F/A-18 (à tel point que vous ne les entendrez pas si vous ne possédez pas ce dernier), il n'y a qu'une seule livrée, l'avionique se cantonne au strict minimum, la modélisation des dégâts est très incomplète et non visible (l'avion peut se prendre un missile en pleine poire, il se crashera mais aura l'air intact). Cela ne signifie pas qu'il est impossible de s'amuser avec ce F-16 : les systèmes minimaux nécessaires pour engager des cibles au sol ou en l'air sont fonctionnels, sa vitesse, son agilité et son incroyable canopée-bulle le rendent jouissif en dogfight ou en VR. Sur certains points, il est même plus complet que le F/A-18 l'était lors du lancement de son accès anticipé : il dispose par exemple d'un pod de désignation pour acquérir et éclairer les cibles des bombes à guidage laser. Reste tout de même un problème : contrairement au F/A-18 Hornet, premier avion moderne réellement multi-rôle à fouler les cieux de DCS World, et dont l'achat pouvait donc être justifié auprès des joueurs cherchant à investir dans un « appareil-à-tout-faire » qu'ils passeraient des mois, voire des années, à apprendre et à maîtriser, le F-16 n'apporte rien de vraiment neuf en termes de capacités. À moins d'être fan du Falcon^{Note : 3}, claquer 70 euros quand on dispose déjà du Hornet semble quand même du bon gros luxe, format casse-croûte chez Fauchon. Et ce n'est pas le seul problème.

^{Note 2 : 50 € si vous avez eu la sagesse ou la folie de le précommander.
Note 3 : Bien sûr, TOUT LE MONDE est fan du F-16 Fighting Falcon, mais c'est un autre problème.}

Il faut imaginer Sisyphe bugué. Si presque tous les modules de DCS World sont condamnés au supplice de l'early access éternel, c'est en partie pour des raisons dues au jeu lui-même : son moteur, bâti sur des strates de code vieilles de deux décennies, est modifié en permanence, et il n'est pas rare que la correction d'un bug étrange entraîne l'apparition d'un autre encore plus bizarre, ou casse un module qui fonctionnait jusqu'alors parfaitement. Mais le problème est aussi économique. Le développement d'une reproduction fidèle d'un avion de chasse moderne demande du temps, coûte cher, et n'attirera jamais autant de clients potentiels que celui d'un jeu plus grand public. Les studios sont donc contraints de vendre leurs modules avant qu'ils soient terminés pour financer leur développement. Chacun d'entre eux a choisi une stratégie pour y parvenir. Heatblur, à qui on doit le F-14, a joué à fond la carte de la hype^{Note : 4} pour accumuler les précommandes durant son très long développement, et a sorti un module presque terminé. Razbam, créateur du Mirage 2000C et du Harrier, fait le contraire et balance des early access très incomplets, souvent bugués, mais où tous les systèmes et armes marchent « à peu près », ce qui permet de s'amuser immédiatement si on n'a pas peur de finir dans le sol. Avec le F/A-18, Eagle Dynamics semblait avoir tenté une troisième voie : sortir un appareil dont les bases (systèmes internes, modèle de vol...) fonctionnent presque parfaitement, et ajouter graduellement des systèmes et des armements supplémentaires. Le F-16 semble indiquer un virage vers une philosophie à la Razbam. C'est assez inquiétant – et pas seulement pour DCS World.

^{Note 4 : Merci à Top Gun.}

Accès de zèle. De nombreux indices montrent qu'Eagle Dynamics a tout fait pour sortir le F-16 aussi vite que possible. Dans le premier trailer, qui officialisait le développement du module, on pouvait voir un modèle 3D très incomplet, présenté à l'arrache avec un vague commentaire. L'annonce, deux semaines avant le début de l'early access, que plusieurs développeurs en charge du F/A-18 avaient été temporairement transférés sur le F-16 afin d'en hâter la sortie, n'a pas non plus enchanté ceux qui ont claqué pas loin de cent balles pour un Hornet toujours incomplet après 17 mois d'accès anticipé. Dans les milieux autorisés, on commence à se demander si le modèle économique d'Eagle Dynamics, consistant à offrir gratuitement un jeu aussi coûteux à maintenir, puis à le financer uniquement par la vente de modules dont le développement reste à achever, sera viable à long terme : il n'y aura pas chaque année deux avions « stars », comme le F-14 et le F-16, pour attirer des foules (modérées) et remplir les caisses. Mais DCS World pose, de façon un peu caricaturale, de bonnes questions sur le principe même de l’accès anticipé. Le Guardian le rappelait encore il y a quelques mois : sur les douze jeux, pourtant savamment choisis, pour inaugurer l’early access de Steam en 2014, seuls neuf sont sortis cinq ans plus tard. Si une autre industrie ne parvenait à financer le développement de ses produits qu'en les vendant à moitié finis, qu'en dirait-on ? Entre le parcours glorieux et maîtrisé d'un Subnautica ou d'un Oxygen Not Included et la fuite en avant d'un Star Citizen, combien de projets non viables faute de public ou en raison d'un coût trop élevé, qui ne doivent leur existence qu’à la bienveillance ou la naïveté de joueurs prêts à payer pour une promesse destinée à être avortée ? Quant à savoir s’il est judicieux de claquer des centaines d’euros dans des DLC à moitié finis pour assurer l’avenir d’un jeu – et, du même coup, son investissement –, c’est une question à laquelle les joueurs de DCS World, à en croire l’enthousiasme suscité par ce Viper, continuent de répondre par l’affirmative.