Pincée de Sahel. Parmi les dizaines de milliers d'UMS créées au fil des ans, certaines ont réussi à se démarquer et à graver leurs noms dans la mémoire des joueurs : je pense à Nexus Wars, Helm's Deep, Evolves et d'autres maps que vous reconnaîtrez peut-être si vous avez déjà joué à Starcraft en multi. L'une des UMS les plus célèbres et les plus intéressantes – elle reste encore jouée aujourd'hui, y compris sur Starcraft 2 – est Desert Strike, où deux équipes de trois joueurs s'affrontent grâce à des unités contrôlées par l'IA. Eh non, les humains ne prennent pas part au combat : ils se contentent de rester à l'écart de la mêlée et de construire des bâtiments. Chaque minute, de nouvelles unités apparaissent et se jettent dans la bataille ; ce sont justement les bâtiments des joueurs qui déterminent la composition de ces renforts. Construisez une armurerie terran, et deux motos Vulture apparaîtront toutes les minutes, bâtissez trois portes des étoiles protoss et ils auront six avions avec eux à chaque fois. Accessible aux débutants parce qu'elle enlève la pression du micro-management pour tout miser sur la stratégie, Desert Strike fourmille quand même de petites subtilités : il faut gérer ses ressources intelligemment, surveiller ce que fait l'équipe adverse et tenter de contrer sa tactique, utiliser des pouvoirs spéciaux, se méfier des unités invisibles… Surtout, contrairement à plein d'autres UMS, Desert Strike est très bien équilibrée et on peut y atteindre la victoire sans copier les deux ou trois stratégies dominantes. Si ses parties étaient un peu moins longues, nul doute qu'elle aurait été à l'origine d'un phénomène comparable à DotA. Elle a en tout cas donné naissance à une tonne de variantes, dont la très chouette Builders and Fighters, qui demande à un joueur de gérer les bâtiments pendant que son coéquipier ne s'occupe que de gérer la ligne de front avec les unités qu'il reçoit.

Le kavalier de l'apocalypse. Parfois, ce n'est pas une carte en particulier qui est restée dans les mémoires mais son créateur. Au début des années 2000, Panzer_Kavalier est ainsi devenu un auteur d'UMS reconnu, un stakhanoviste débordant d'idées et dont la signature au bas d'une map était gage de qualité. Ses UMS comme Marine Special Forces SE ou l'incroyable Normandy Invasion (adaptation très libre du débarquement allié) restent encore souvent jouées aujourd'hui. La plus populaire d'entre elles est calquée sur Resident Evil, comme quoi il est plus facile d'adapter un jeu vidéo dans un autre jeu vidéo de 1998 qu'au cinéma (ah, si Uwe Boll avait su ! Quelles belles UMS il aurait faites). Dans Resident Evil Raccoon City, l'attention que Panzer_Kavalier porte aux détails, à l'ambiance et au scénario atteint son paroxysme : les joueurs y incarnent les forces de police d'une ville assaillie par une armée de zombies et ils doivent donc établir des points de contrôle, monter des barricades, recruter des adjoints, secourir des habitants, sécuriser certains quartiers et j'en passe. Où est l'auteur à présent ? Les dernières nouvelles datent de 2003, quand il a glissé un message à la fin d'une de ses missions où il expliquait s'être engagé pour partir combattre en Irak. Quinze ans plus tard, il n'a toujours pas réapparu.

Magic Maginot. Raccoon City et Normandy Invasion ont beau faire partie des meilleures UMS de Starcraft, aujourd'hui la plupart des parties dans ce mode de jeu se sont détournées de ce genre de maps scénarisées qui piochent parfois du côté du RPG. De nos jours, c'est en effet un tout autre pan des UMS qui occupe la majorité des joueurs : les UMS de défense. Alors d'accord, ces maps relèvent souvent du tower defense sans imagination où les joueurs collaborent pour construire le plus de bunkers possible le long du chemin des ennemis. Cependant, les plus populaires, celles que l'on voit à chaque fois qu'on lance Starcraft, sont un peu plus originales et complexes. Matrix Defense, par exemple, a la particularité de permettre au joueur de produire les unités des trois races du jeu – et ne venez pas me dire que la perspective de combiner des tanks terrans et des mages protoss vous laisse de marbre. Hélas, la plupart des UMS de défense cachent derrière leur façade débonnaire et accessible (qui ne sait pas jouer à un tower defense ?) une technicité absurde. Prenez Bunker Defence, où chaque joueur doit protéger un casemate contre une marée infinie d'ennemis (les huit bunkers des huit défenseurs sont placés en étoile autour de la zone hostile) : les débutants n'y ont aucune chance. On entre là dans les UMS pour les fins connaisseurs de Starcraft, ceux qui savent qu'acheter douze marines au lieu de onze est une terrible erreur ou que les snipers ont 25 % de malus contre les ultralisks. À condition de tomber sur ce genre de pros pour qu'ils vous apprennent les ficelles, Bunker Defence peut donner d'excellentes parties pleines de tension, avec en permanence la menace sourde que l'un des joueurs perde – et que les ennemis qui l'attaquaient se reportent sur les autres. On retrouve la même épée de Damoclès dans le remarquable HGMA Defense, qui demande d'habilement gérer ses ressources et où les ennemis qui passent les défenses d'un joueur se retrouvent face aux unités de son coéquipier.

Le seum des UMS. Au fond, il est un peu triste de pouvoir résumer le monde actuel des UMS en quelques maps. Le bouillonnement créatif des années 2000 a été coupé dans son élan par Starcraft 2, dont la gestion maladroite de ce mode de jeu a divisé la communauté – qui s'est en partie seulement consacrée au portage des anciennes UMS sur le moteur de Starcraft 2. Il a beau rester du monde sur le premier Starcraft, y compris sur des maps extrêmement originales (je ne vous ai pas parlé de Poker Defense, l'excellent tower defense où l'on gagne ses unités au poker), mais si la réédition de Starcraft prévue pour cet été n'est pas compatible avec les UMS non remasterisées, une fracture encore plus nette de la communauté est à craindre. Bon, en attendant, ça ne coûte rien de jouer à celles qui font le bonheur des joueurs depuis vingt ans et d'être témoin de la créativité d'une bande d'acharnés qui ont voulu repousser le plus loin possible les limites du STR.